Ahora sí la cosa se puso seria. Llegamos a la parte definitiva de la temporada: 10 fines de semana en donde 12 pilotos de 4 equipos, representando a 3 constructores, buscarán el título de la Copa Sprint de NASCAR en 10 pistas diferentes, 5 intermedias, 4 cortas y 1 superóvalo. 207 puntos de diferencia que acumuló Kyle Busch sobre Carl Edwards en las primeras 26 carreras, se convierten en 30, y a 40 del de Gibbs viene el 2 veces campeón Jimmie Johnson. Entre New Hampshire y Homestead, los 12 del Chase correrán junto a otros 31 pilotos, incluyendo 2 debutantes y recorrerán un total de 4679.4 millas en las que muchas cosas pueden pasar.
Muchas cifras, sí. Esta es mi radiografía de como llegan los escogidos a disputar el título 2009 de la máxima división de NASCAR. Escojan su favorito.
1. Kyle Busch. 5080 puntos.
¿Qué se puede decir de Kyle que ya no se haya dicho? ‘Rowdy’ podría estar a diez semanas de tocar el cielo con las manos. Este año todo le funciona al joven de 23 años que Rick Hendrick sacó de su equipo para abrirle espacio a un tal Dale Earnhardt Jr. Lo bueno de eso es que ahora sí pudimos ver realmente lo bueno que es el de Las Vegas. No es fácil ver cómo Kyle pueda de repente perder todo el impulso que trae este año sumando ocho victorias, además de las otras diez que tiene entre Nationwide y camionetas. Ganando a punta de talento como en Atlanta o tocando el muro como en Darlington, él ha sabido acumular una victoria tras otra para llegar a su tercer Chase con un record de triunfos antes de las últimas diez. Además ha ganado en todos los tipos de pista que se correrán en las próximas semanas. Es difícil no apostar por él como Campeón. Mientras mantenga su cabeza encima de sus hombros y sepa manejar las nuevas presiones que le llegarán como lo ha hecho con otras hasta ahora, el título debe estar a su alcance.
2. Carl Edwards. 5050 puntos.
Edwards fue tercero en el campeonato 2005 en su primera temporada completa en la Copa Sprint. Es decir, que esto de estar peleando el título en el Chase no es nuevo para el actual campeón de la Nationwide. El de Columbia, Missouri, nos ha deleitado con seis saltos mortales este año, aunque en uno lo rajaron los jueces (Las Vegas). Edwards ha mostrado una versatilidad similar a la de Kyle este año, y a principios de temporada parecía imbatible en las pistas intermedias (entre 1.5 y 2 millas), de las cuales hay cinco en el Chase. Eso fue en parte gracias a un buen trabajo de Roush durante el invierno, pero esa ventaja ya no es tan holgada como en Febrero o Marzo. La rivalidad con Kyle es sin duda uno de los temas que más llaman la atención después de lo que pasó en Bristol, pero el atleta consumado de NASCAR lo único que ha dejado claro es que si tiene que golpear para pasar y ganar su primer título, lo va a hacer al estilo de Dale Sr. Me pregunto qué tanta distracción será para él la defensa de su título de la segunda división, pues allí marcha segundo en el puntaje a falta de siete fechas. Ni Kyle ni Johnson tienen esa preocupación.
3. Jimmie Johnson. 5040 puntos.
Así que Jimmie está de vuelta. Justo cuando pensábamos que esto iba a ser tema de dos, el 48 gana, igual que el año pasado, las dos últimas carreras antes del Chase, California y Richmond. Lo de California dice mucho, pues muestra que el local y su jefe de mecánicos Chad Knaus han logrado finalmente resolver los problemas que tenían con el auto en las pistas intermedias. Si fueron bien en Fontana, deben ir bien en los cinco óvalos de milla y media que se correrán en el Chase. El año pasado Johnson corrió a otro nivel en las últimas diez, ganando cuatro de las últimas cinco fechas. Si es capaz de repetir ese nivel de desempeño, lo sentiré por Kyle y por Edwards porque no habrá mucho que puedan hacer. Tal vez ir más al límite, pero cuando lo hagan podrán venir los errores. Jimmie ya sabe ganar títulos con el Chase, algo que ninguno de sus jóvenes rivales ha hecho antes. De hecho Johnson siempre ha estado en el play-off final. Él sabe que lo más importante con este formato en el campeonato no es cuánto ganas, sino cuándo ganas.
4. Dale Earnhardt Jr. 5010 puntos.
Dale Jr inició la temporada como el mejor piloto de Hendrick. Mientras Knaus y Letarte aun trataban de entender el funcionamiento del auto en las pistas intermedias, Tony Eury Jr le daba a su piloto un auto competitivo, si bien no perfecto. Sin embargo con el paso de la temporada parece que muchos mejoraron y Junior y su equipo no progresaron. Ganaron en Michigan apostándole al combustible, pero desde entonces sus resultados no han sido lo que uno esperaría después de una primera victoria junto a su nuevo equipo. El cuarto lugar de Richmond la semana pasada, es de hecho apenas el primer top cinco desde que ganaron en el mes de Junio. Con el formato del Chase, Junior ha sido quinto en dos ocasiones y por ahora no dan muestras de poder conseguir algo mejor que el cuarto puesto en el que inician las últimas diez carreras. La historia tampoco le ayuda: En los dos años que entró al Chase, nunca ganó una de las últimas diez.
5. Clint Bowyer. 5010 puntos.
Bowyer es uno de esos pilotos que puede por ahí dar alguna sorpresa. El año pasado era de no creer cuando no solo entró al Chase sino que ganó la primera fecha en New Hampshire y al final fue tercero en el campeonato detrás del dúo dinámico de Johnson y Gordon. Es de esos pilotos que suelen agrandarse ante los retos. Hace una año conseguía la primera victoria de su carrera y este año ganó de nuevo en Richmond. No ha tenido una temporada espectacular, pero tampoco la tuvo el año pasado en esas primeras veintiséis carreras. El único pero en su caso, es el mismo de Edwards: Bowyer es el líder de la Nationwide y si el de Roush lo aprieta por el lado de la segunda división no será fácil para él manejar esa dualidad. Además nadie espera que él salga campeón de la Copa Sprint, pero si que lo haga en Nationwide.
6. Denny Hamlin. 5010 puntos.
Otro año que pasa para Hamlin en la máxima división y uno más que está en el Chase. Después de haber sido tercero en el campeonato en su primera temporada completa, tuvo un 2007 complicado y fue el peor de los doce primeros. Este año ganó en Martinsville, una pista del Chase donde tendrá la oportunidad de repetir. Sin embargo sus declaraciones contra su equipo después de una carrera en Michigan, muestran que aun le falta madurar un poco. Él aun no es el piloto que se hecha su grupo al hombro, ni mucho menos. Kyle lo tiene igual opacado dentro de Gibbs. Además Pocono no se corre en el Chase.
7. Jeff Burton. 5010 puntos.
El buen Burton logra entrar al Chase por tercer año consecutivo. En 2006 alcanzó a asustar por ahí cuando ganó en Dover en esas últimas diez carreras pero el año pasado no brilló tanto. En esta temporada de nuevo ha sido muy consistente y por eso se ganó su lugar en el Chase, pero sus resultados últimamente han sido demasiado fluctuantes. Es un gran piloto y nunca hay que descontarlo, sobretodo por su experiencia, la cual le ha permitido tomar un segundo aire en su carrera tras los buenos años en Roush. Al fin y al cabo él ya lideró el puntaje durante esta temporada. Pero ante la superioridad de los tres punteros del Chase, necesitará mostrar algo que por ahora no se ve de donde pueda sacar para dar realmente la pelea por el título.
8. Tony Stewart. 5000 puntos.
Van 40 carreras desde la última victoria de ‘Smoke’. Watkins Glen en Agosto del año pasado exactamente. Eso debe tener a Stewart con sed de triunfo y parece que por algún motivo en esta temporada siempre que va camino de la victoria algo pasa. En Richmond fue una mejor detención de Johnson que lo puso de nuevo a ver el aviso de Lowe’s en frente suyo en la parte final. Y concluida la carrera, otro casco más que irá a dar a la basura después de que lo aventó dentro del auto. Ese es Tony Stewart el corredor. Pero ahora hay Tony Stewart el dueño de equipo. Quedan no solamente diez carreras sino cuatro meses antes de que termine el año para él, en esa carrera contra el tiempo para armar su equipo Stewart-Haas para el 2009. Por lo visto recientemente, ese tema puede distraerlo lo suficiente como para que esté totalmente enfocado en lograr el tricampeonato.
9. Greg Biffle. 5000 puntos.
El ‘Biff' ha tenido una temporada un poco irregular. Sin embargo no se puede olvidar que en 2005, cuando Roush era el equipo a vencer, fue él quien tuvo el papel protagónico dentro del escuadrón del hombre del sombrero. Salió subcampeón en ese año en el que Stewart consiguió el bicampeonato. Si los autos de Roush siguen tan bien como van, no hay que olvidarlo, así no haya ganado este año. Tal vez por esa justa razón hay que tenerlo en cuenta. Hipotéticamente hablando, si llegara con opción clara de título a Homestead, habría que apostar por él, pues en los últimos cuatro años ha ganado allí tres veces.
10. Jeff Gordon. 5000 puntos.
Seguro todos los fans de Gordon estarán esperando que den relevo a Steve Letarte. El mismo chico que el año pasado todos elogiaban por ser instrumental en la excelente temporada que tenía el cuatro veces campeón, ahora está pagando los platos rotos por los malos resultados del 24. El problema que tienen es claro y radica en la puesta a punto del auto para las pistas intermedias, de las cuales hay cinco en el Chase. Teniendo esto en cuenta, no se le auguran muchas posibilidades de éxito en estas últimas diez carreras, pero tal vez si encuentran el norte de esa situación técnica, Gordon pueda por una vez estar de acuerdo en que el Chase realmente te puede ayudar a ganar el título en lugar de perderlo. Él nunca ha salido campeón con este formato.
11. Kevin Harvick. 5000 puntos.
Harvick es un gran piloto, además de un gran empresario. Es además uno que sabe cuidar su máquina y llevarla a la meta. Estadísticamente, cumple ya 70 carreras consecutivas sin un solo retiro. La última vez que no logró completar una competencia fue en Septiembre de 2006 por una falla de motor en Dover. Si solo así se ganaran los títulos, él ya tendría varios. Y los tiene, pero bajo el sistema de puntaje regular en la Nationwide y la Camping World. El Chase exige ganar más y sobretodo en esas últimas diez. Mirando sus resultados de las últimas siete semanas sin embargo, se ve una tendencia interesante, pues en todas esas carreras pasó la meta en el top diez. ¿Se trae algo entre manos el kickboxer Harvick?
12. Matt Kenseth. 5000 puntos.
El campeón del 2003 se metió al Chase y ni nos dimos cuenta. Bien por los de las 17 y el Pingüino. ¿Pero cómo lo hizo? Su otro sobrenombre de Mr. Consistencia lo explica. Kenseth tiene 15 top diez en lo que va de la temporada, algo en lo que solo lo mejoran Kyle y Edwards. Así puedes ganar un título bajo el formato antiguo, pero no bajo el actual y es algo que el mismo Kenseth tiene muy claro. En Richmond también dijo que corriendo como hasta ahora en esta temporada, no va a pelear ningún título. Es el primer año con Bolin y aunque Robbie Reiser esté aún allí, tal vez esté suficientemente ocupado con Carl Edwards y esa opción clara de título.