Diego Mejia

Con su anuncio de la semana anterior en torno al cambio de jefe de mecánicos para Dale Eanrhardt Jr, el Hendrick Motorsports finalmente asumió el control total de la situación de su piloto estrella, quien ha tenido un arranque de temporada por debajo del par, siendo el único del escuadrón estelar que no ha ganado una carrera en lo que va del año.

Resulta increíble pensar que cuando debutaron Junior y su primo Tony Eury Jr en el auto 88 en Daytona el año pasado, ganaron primero en el Bud Shootout y luego en la Gatorade clasificatoria para las 500 Millas que abrieron la temporada regular. Parecía un matrimonio hecho en el cielo y de paso se colocaron muy en alto las expectativas para el piloto más popular de NASCAR.

Aunque en la primera mitad del año Junior fue claramente el mejor piloto del Hendrick Motorsports en el puntaje, solamente consiguió una victoria de la cual ya casi se cumple un año. Después de eso y de haber entrado al Chase, sus resultados se fueron a la baja y esa curva descentende tocó fondo durante la Coca Cola 600 haciendo inminente el cambio. La cadena se tenía que romper por el eslabón más débil y ese tenía nombre propio: Tony Eury Jr.

Pasó lo mismo que cuando un equipo fútbol deja de dar resultados; por lo general el D.T. es quien termina pagando los platos rotos. En NASCAR el crew chief cumple ese papel de tomar las decisiones cruciales en cada auto, tanto en la pista como fuera de ella. Obviamente no está solo y se asesora de otros ingenieros y por supuesto de los mecánicos, trabajando al unísono con el car chief. Sin embargo son él y su piloto quienes deben rendir cuentas.

Junior solamente ha logrado dos triunfos en carreras puntuables en los últimos tres años, lo cual coincide con su período al lado de Eury hijo. Mirando hacia atrás, logró seis triunfos en 2004 de la mano de Tony Eury padre y en 2003 fue tercero en el campeonato con dos victorias también a su lado. Es decir, que más allá de lo que pasó en Hendrick, la pareja de los Juniors no ha tenido una productividad contínua, entre lo que se incluye no haber entrado al Chase en 2007, año en el que por única vez en su carrera se ha ido en blanco.

Después de haber visto como funcionaron las cosas para Junior en Dover junto a su nueva mano derecha Lance McGrew, con la asesoría de Brian Whitesell y Rex Stump, se puede decir que hubo signos de mejoría significativos en la forma como operó todo el equipo 88. Rick Hendrick ha colocado a tres de sus mejores hombres a trabajar al lado de Junior para darle lo que sus demás equipos ya tienen.

A mi parecer, ahora el de Kannapolis estará mucho más en sintonía con sus compañeros de equipo por el lado técnico, pues la gente que lo asesora y lo guía en ese sentido, son personas de la cultura Hendrick. Justamente creo que ese era uno de los problemas con Eury Jr.

En mi opinión todos estos cambios no hacen otra cosa que colocar aun más sobre los hombros de Junior la responsabilidad de su propio éxito. No creo que pueda pedir mucho más de su equipo en este momento para darle a su temporada el giro que necesita. Si no se cumplen los objetivos con estos cambios, creo que habría que mirar más allá del jefe de mecánicos y el equipo y preguntarse en realidad hasta dónde puede dar Jr y si su popularidad algún día irá a la par con sus resultados.

Esta es la décima temporada de Junior en la Copa Sprint y en menos de eso Jimmie Johnson ya ha logrado tres títulos y está en camino de dar la lucha por un cuarto tras su aplastante demostración en Dover. ¿Será que algún día se le dará a Junior?