Diego Mejia

Jimmie Johnson y Chad Knaus sometieron de nuevo a sus rivales en la milla monstruosa.  Por segunda vez en su carrera el tricampeón logro hacer el doblete en esta pista durante la misma temporada. La primera vez fue en 2002 y este quinto triunfo lo convierte en el piloto con mayor número de victorias en este escenario, desempatando con Jeff Gordon, Mark Martin y “Awesome” Bill, quienes antes de este domingo tenían también cuatro victorias en Dover.
 
Mucho se habló desde el viernes sobre la posible ventaja que pudo haber sacado Johnson del haber estado en esta pista el pasado 4 de Agosto junto a Goodyear para ayudar con su equipo a seleccionar la formulación de llantas que se usaría este fin de semana. Greg Biffle fue quien primero puso el dedo en la llaga y después de semejante dominio en la carrera, lo reiteró. Dijo sentirse frustrado pues Johnson y su equipo no necesitan ese tipo de ventajas y dársela era a su parecer injusto.
 
El mismo viernes hablé con Biffle justo cuando Johnson marcaba la pole. “Ó que nos dejen probar a todos los del Chase o a ninguno,” me dijo. Le pregunt’e luego a Johnson qué pensaba sobre lo que dijo Biffle. “Podría estar más disgustado si Kyle hubiese estado en el Chase porque él también estuvo en esos entrenamientos,” dijo el tricampeón. “Es una ventaja, sí, pero Goodyear nos llamó y nosotros respondimos. Hubo 75.000 carros probando para Indy este año y a mí nunca me llamaron. Igual así ganamos.”
 
Robin Pemberton, vice presidente de competición de NASCAR, me dijo: “Goodyear selecciona a los equipos que participan en esos entrenamientos. Siempre habrá gente disgustada y que no esté de acuerdo con quienes prueban llantas. Sin embargo el objetivo es que Goodyear tenga la mejor información posible, porque si se lleva un equipo que no proporcione los datos correctos, eso se reflejará en una selección desfavorable de las llantas para la competencia.”
 
Goodyear quiso rectificar su selección para esta carrera tras haber tenido problemas en Dover en el pasado mes de Mayo, cuando el excesivo desgaste puso en aprietos a más de uno. Por eso convocó ocho equipos, dos representando a cada una de las cuatro marcas. Esto se programó mucho antes de iniciar el Chase y tal vez ingenuamente la gente de Goodyear quiso contar con el equipo que mejor descifró la milla monstruosa en la primera carrera que se corrió allí este año.  Tal vez nunca pensaron que se generaría luego tanto alboroto.
 
Para empeorar las cosas para Biffle y otros del Chase, resultó que Juan Pablo Montoya fue el otro representante de Chevrolet en esos entrenamientos. Cuando se les convocó, el colombiano no era claro aspirante a estar dentro del grupo de 12 todavía. Goodyear seleccionó un equipo que no tuvo problemas y otro que tuvo bastantes pues en la carrera de Mayo, Montoya tuvo varios inconvenientes con el desgaste de las Goodyear y apenas pudo terminar en el puesto 30.
 
La parrilla de salida de alguna forma le dio la razón a Biffle para estar disgustado - con Johnson y Montoya en la primera fila - pero él tuvo a uno de los equipos Roush participando en el test, el de David Ragan. Igual los otros cinco que probaron no fueron un factor durante el fin de semana, a excepción de AJ Allmendinger, quien terminó séptimo – por delante de Biffle también. Sin embargo se cumplió el objetivo para Goodyear, pues en todo el fin de semana no hubo quejas por el desgaste, si bien la marcada diferencia de la llanta comparada a la usada en Mayo, puso en dificultades a casi todos con la puesta a punto.
 
Cabe aclarar sin embargo que la llanta que se corrió este fin de semana, no fue la única que probaron en esa sesión de entrenamientos en Dover. Fue una de tantas por las que pasaron. Johnson trabajó en ensayar diferentes construcciones principalmente, mientras Allmendinger probó diferentes compuestos. Ellos eran los dos pilotos en cabeza de las decisiones más importantes y el resto de equipos presentes tenían un rol secundario. Según Johnson la llanta que usaron este domingo, solamente la probaron en un par de tandas durante esa sesión del mes pasado. Pero bueno, es entendible la rabia de Biffle, quien había ganado en esta pista hace un año, pero esta vez apenas terminó 13 y es noveno en el Chase. Había calificado cuarto sin embargo.
 
Johnson y Knaus supieron sacar máximo provecho de la situación y por eso solo se les puede aplaudir.  No todos los equipos que probaron pudieron hacerlo y si algo, esta carrera fue casi una repetición de la del mes de Mayo a nivel estadístico. No es como que Johnson nunca hubises ganado en Dover y de repente por el test con Goodyear terminara pisoteando a sus rivales. No fue así.
 
Mark Martin pareció tener por momentos la velocidad para dar la lucha – al igual que Kurt Busch – pero su probre ritmo en los reinicios lo retrasó en el momento clave. Algo parecido ocurrió con Juan Pablo Montoya, quien trabajó junto a su equipo en tratar de lograr buen ritmo en las tandas largas, pero según el mismo lo admitió después de la carrera, terminaron sacrificando más de lo que hubiesen querido en esas primeras vueltas con llantas frías.
 
En los pits su equipo 42 no estuvo mal, aunque no perfecto. Tampoco Montoya, quien perdió mucho en la primera entrada a pits en parte porque su referencia en el tacómetro para el límite de velocidad en pits estaba muy por debajo de las 35 millas. Luego en una detención posterior se le apagó el auto, pero gracias al buen trabajo de su equipo en el servicio y a su rápida reacción, tan solo perdió una posición. Es claro sin embargo que cuando se corre al frente, cualquier error por pequeño que sea, se magnifica.
 
No fue una carrera tan espectacular para el colombiano como la de la semana anterior. Las dos décimas que sacó Johnson a Montoya en el primer entrenamiento del fin de semana, prácticamente se mantuvieron durante la carrera y nunca tuvo con qué pensar en ganar. Sin embargo en términos del objetivo principal, de nuevo se tuvo un día muy provechoso pues su cuarto lugar al final de las 400 millas, le permite ascender al tercero del puntaje ante un Hamlin que se desvaneció en esta segunda del Chase, ya que había llegado a Dover empatado en el segundo puesto del campeonato. Si Montoya y su equipo logran mantener este nivel de desempeño, una victoria puede llegar en cualquier momento. Por ahora hay que sumar, pues hay que llegar vivo y con opción después de que se corra en Talladega.
 
Viene Kansas la próxima semana, pista intermedia y prácticamente gemela con Chicagoland, donde ganó Martin este año. Allí Montoya marcó la pole el año pasado antes de que se le retirara por excesiva presión en los amortiguadores. Sin embargo es una pista en la que él y Brian Pattie confían en que las cosas pueden salir muy bien. Llevarán  una vez más un auto nuevo, pues en el Chase no se pueden dar ventajas y la palabra “conservador” ya no hace parte de su léxico en estas últimas diez.

Algunas fotos desde Dover, donde los autos ya ruedan en la primera práctica mientras subo este post.

El 42 sale a la pista con sus nuevos colores. Fue el segundo más rápido en ese primer lance, solamente superado por Mark Martin. Mirando desde la curva 1 era fácil saber que eran los dos más rápidos en esos primeros giros. Al fondo se ve el 5 del veterano, quien esta mañana estuvo hablando con Montoya sobre el último reinicio en Loudon. Todo bien entre los dos.

El nuevo y colorido uniforme de Montoya en una instantánea. Creo que le acaban de decir que tiene el primer turno de calificación... no es la mejor noticia, sobretodo sabiendo que su auto va bien.

El orden en el que se colocan los autos en los garajes está determinado por el campeonato. El 42 está cuarto compartiendo con el 11 de Hamlin y como ven el espacio es un tanto apretado aunque hay otros garajes más pequeños en otras pistas. Curioso sin embargo que en el primer garaje está primero el 48 y luego el 5, a la inversa de como están en el campeonato.

Knaus y Johnson discuten su siguiente jugada. El lenguaje corporal del tricampeón era bastante animado después de haber colocado primero el 48 en la práctica. Estaba bien, pero podía ir aún mejor. El cielo es el límite para estos dos y se ven fuertes desde muy temprano este fin de semana. Al fondo Alan Gustafson mientras Mark Martin está en el auto.

Comparto con ustedes algunas fotos que tomé durante la semana pasada y aprovecho también para invitarlos a leer una crónica que escribí para la revista Cromos en Colombia, que tal vez algunos de ustedes ya habrán leído.

Pueden encontrarlo en esta dirección: http://www.cromos.com.co/personajes/cronicasocial/articulo-la-revancha-de-juan-pablo-montoya

La primera foto es del chasis #905 que Juan Pablo Montoya correrá este fin de semana en Dover con un diseño de pintura diferente. 

Esta es una foto del tablero o dash donde están todos los controles del auto a excepción del opturador del radio que va en el timón y el kill switch que va también allí.

Esta es del taller, donde se ven varios de los autos 42 que se han usado este año. Conté en total 12. 

Esta es de la casa rodante de Juan Pablo en la pista.

Paulina Montoya y Martín, un amigo suyo, cuidan el 42 antes de la partida.

Cada vez se ven más aficionados colombianos en la pista.

Fotos: Diego Mejia

Cuando Mark Martin nombró a Juan Pablo Montoya como favorito al título de la Copa Sprint la semana anterior en Richmond, sabía de lo que hablaba. Cuando lo vió en su retorvisor en la vuelta 289 de 300 mientras lideraba la carrera, veía como sus temores se convertían en realidad y cuando apareció la bandera de precaución a siete vueltas del final, sabía que tendría que vérselas contra un piloto por quien él ha manifestado gran admiración y respeto.
 
El último reinicio fue a muerte entre los dos, un duelo entre el piloto más experto de la serie y uno que se está consolidando en la Copa Sprint, tras haber ganado en todas las demás categorías por las que ha pasado. En NASCAR cuando se corre al frente, se compite fuerte pero dando el suficiente espacio. Entre Martin y Montoya por momentos casi no cabía una hoja de papel entre las carrocerías de sus Chevrolets, pero al final el veterano hizo valer sus años en la categoría para cobrar su quinta victoria del año y seguir liderando el Chase.
 
Es de admirar y de aplaudir lo de Martin. Vive el mejor momento de su carrera, un poco como lo que pasa con Rubens Barrichello en la Fórmula Uno pero en este caso con un piloto querido y respetado por todos  y que está mucho más avanzado en edad. ¡Lleva 28 años en la Copa Sprint!. Aún persigue su primer título, pero vive el mejor momento de su extensa carrera deportiva a los 50 años de edad. Tanto así que ha renovado contrato con Hendrick Motorsports haste para la temporada 2011, en la que con 52 años podrá aspirar a batir el record del ganador más veterano de la categoría. Eso, si antes no se convierte en el campeón de más edad de la Copa Sprint.
 
Tan admirable como es lo de Martin, fue reconfortante ver de nuevo a Montoya correr sin presión y siendo agresivo. Sin embargo su agresivo de ahora es diferente, más medido, aunque eventualmente un poco pasado como puede dar fé Jeff Burton. Martin reiteró después de la carera el respeto que tiene por Montoya y reconoció lo fuerte pero limpio que fue el colombiano en el lance final. “Yo le di mi respeto desde el primer día y yo lo tuve de él desde hace tiempo, no solamente hoy,” dijo Martin.
 
Si el del Earnhardt Ganassi hubiese querido apretar más las cosas, habría podido hacerlo, pero prefirió mantener el buen tono con quien pinta como el más fuerte rival por el título, al menos estadísticamente hablando. “Mark es por quien más respeto de todos acá,” dijo Montoya. En la entrevista que sostuve con él para el Canal SPEED en días pasados habló más ampliamente sobre él y otros pilotos importantes [estaré informándoles por este medio cuando y cómo se emitirá].
 
Montoya fue agresivo este domingo como decía, pero creo que fue evidente desde los primeros giros que él no era el único que estaba corriendo de esa forma. Estamos en el Chase al fin y al cabo y en una pista como Loudon en la que no es fácil hacer sobrepasos, cuando había la oportunidad de hacer uno había que aprovecharla. Tony Stewart, Denny Hamlin, Kurt Busch y Dale Junior corrieron también con una mayor dosis de riesgo de la acostumbrada en el rueda a rueda. A “Smoke” le costó el toque con Hamlin que le soltó una pieza de la rueda trasera izquierda, lo que lo dejó sin opción de triunfo tras haber liderado un buen número de vueltas una vez dió cuenta de Montoya en la primera tanda bajo bandera verde.
 
Hay que anotar, como lo decía en la transmisión, que las mayores temperaturas en pista del día de carrera lanzaron otro elemento más a la ecuación de la puesta a punto. En un principio fue lo mismo para todos, pero luego algunos supieron resolverla más acertadamente. En el caso del equipo 42 de Montoya, fue evidente que les afectó en la segunda parte de cada tanda de carrera, después de unas 30 o 40 vueltas. Allí perdían desempeño y era algo que iba más allá de corregir las presiones de aire de las llantas. Lo positivo para ellos fue que el final de carrera no tuvo tandas largas, solo cortas por las banderas de precaución. Como se esperaba eso benefició a Montoya, quien fue imparable en los reinicios. Solo Martin supo domarlo al final.
 
El campeonato sigue apretado, con Martin ahora aventajando por 35 puntos a Johnson, quien sin hacer mucho ruido logró terminar cuarto. Hamlin es tercero después de haber sido rival por el triunfo, empatado en puntos con el tres veces campeón, mientras que Montoya está cuarto a 55 de diferencia, que serían 60 de no haber logrado esos 5 puntos de bonificación por el mayor número de vueltas lideradas, algo que va a contar mucho en el Chase viendo lo cerca que están los números. Stewart ha caído al sexto lugar y está a 74 de Martin, mientras que Kasey Kahne casi que empieza a decirle adiós a sus opciones de título, ya que no terminar una de las últimas diez carreras es algo difícil de compensar en las otras nueve.
 
Viene otra pista corta pero mucho más rápida. En Dover, Montoya estrenará otro auto nuevo, que de hecho probaron con éxito en esa misma pista en entrenamientos con Goodyear. En pista también estaba Johnson en esa ocasión, pero el 42 fue el que marcó los mejores tiempos. Esto apenas empieza y solamente se ha corrido la primera de diez finales. “Falta mucho,” me dijo Montoya ayer después de la carrera. Y así es. Faltan 3965 millas exactamante.

Este lunes en la noche en Motores RCN o a partir del martes en www.motoresrcn.com, pueden escuchar a Juan Pablo Montoya, Chip Ganassi y Mark Martin en sus reacciones después de la carrera de este domingo.

En 1994 Juan Pablo Montoya corrió por primera vez una carrera en un óvalo en Loudon, New Hampshire. Fue en el marco de la Barber Saab Pro Series, en la que corría junto a otro colombiano, Diego Guzmán. Le costó en esa ocasión a Montoya acoplar su técnica de manejo a este tipo de pistas que hoy son como su habitat, pues corre en ellas al menos 36 veces al año. 15 años después ha regresado para conseguir una pole position que aunque no suma puntos, ni asegura nada para el próximo domingo, era el primer enfrentamiento dentro del Chase de la Copa Sprint. Además fue nuevo record de pista.
 
La pole en Talladega en Abril de este año fue un logro importante en su carrera como piloto de NASCAR, pero este lo es aun más, no solamente porque en Loudon pesa mucho más el piloto que el auto respecto a Talladega, sino por el momento en el cual la consigue. Van una práctica y una sesión de clasificación desde que inició la caza por el título de la Copa Sprint, y en ambas el auto 42 ha estado al frente. En la segunda logró además una ventaja considerable de casi dos décimas en una pista en la que una vuelta tarda menos de 29 segundos durante la calificación.
 
Aún no empiezan a contar los puntos del Chase, pero si se empiezan a ver las cartas de algunos de los jugadores. Como ustedes habrán leído en este espacio, ninguno de los finalistas al título han subestimado a Montoya y la pole les da aún más motivo para tenerlo en cuenta. Así las cosas, en su carrera 100 de campeonato en la Copa Sprint y el día de su cumpleaños número 34, Montoya abrirá el Chase desde la pole. Esto me dijo hoy después de lograrla.
 
¿Juan Pablo, se imaginaba iniciar el Chase desde la pole?
La verdad no. En prácticas estuvimos muy rápidos, pero ya otras veces hemos estado rápidos y salimos a clasificar y quedamos de 20. Normalmente perdemos como dos décimos en clasificación respecto a la práctica y este fin de semana fue lo contrario, nos ganamos dos.
Muchas coincidencias este fin de semana, carrera número 100, cumpleaños 34..
Ojalá entonces cumpliera años todos los fines de semana, de verdad. Hemos trabajado muy duro para llegar a este punto. La pole en Talladega fue más el equipo que yo porque allá uno va a fondo todo el tiempo y es lo que el carro dé. Esta si fue una pole como dicen por ahí "boleando bizcocho".
Tuvo la suerte además. Llegó la lluvia justo cuando terminó la clasificación...
Si, cuando las cosas se van a dar y cuando no, pues no. Por eso no me estreso.
¿Cambia esta pole su mentalidad entrando al Chase?
No, la verdad no mucho. Estamos tratando de traer los mejores carros que tenemos a cada carrera y hacer el mejor trabajo posible en la pista. No es diferente a lo que hemos hecho en las 26 carreras anteriores, así que vamos a ver hasta donde llegamos así.
¿Con qué quedaría contento de regalo de cumpleaños?
Si pudiera ganar quedaría muy contento. Esta mañana en la práctica la verdad es que solo hicimos dos tandas con puesta a punto de calificación. El resto fue todo puesta a punto de carrera y estábamos también muy rápidos. Ojalá así estemos el domingo.
 
 

Aunque en la pista el Chase, o la caza por la Copa Sprint, no empieza sino hasta este fin de semana, para Juan Pablo Montoya y los otros once pilotos el playoff practicamente ha iniciado este miércoles con una serie de actividades exclusivas para los finalistas en la lucha por el título de este año.
 
En el caso de Montoya, el día arrancó visitando la sede del Earnhardt Ganassi Racing en la mañana, donde dio un discurso a los miembros del equipo en el que les agradecíó por su trabajo y dedicación. “Mantengan el buen trabajo. Es un placer manejar buenos autos como ha sido el caso últimamente. Si seguimos así, podemos dar la sorpresa,” les dijo.

Luego firmó autógrafos, habló con miembros del equipo como el presidente Steve Lauletta y su jefe de equipo Brian Pattie entre otros. Le dio una mirada a los autos que prepara el equipo para las próximas diez del Chase. Ya no estaba el nuevo #907 que estrenará en Loudon, tras haberlo probado éxito en New Smyrna hace unos días.
 
El equipo ha recibido una inyección de moral con lo que constituye el logro más importante para la organización, pues nunca habían tenido un piloto en el Chase, a pesar de haber rivalizado por el título por última vez en 2002 hasta que su piloto de entonces, Sterling Marlin, sufriera una lesión de cuello que lo dejó fuera de acción tras liderar el puntaje durante 25 semanas consecutivas. Sin embargo en ese entonces no había Chase.

Desde la puerta de entrada de la sede del equipo, hasta los puestos de trabajo del taller, se ha colocado por todas partes el logo del Chase con el número 42 del auto de Montoya, para recordarle a cada miembro del EGR que son parte de la élite de la Copa Sprint. Quienes trabajan allí son conscientes de lo que han logrado y de lo que pueden llegar a conseguir.
 
Siguiendo con el itinerario de Montoya, tras la visita a Concord viajó a Nueva York, donde tuve la oportunidad de grabar una extensa entrevista con él, en la que compartí algunos de los interrogantes que ustedes los bloggers han planteado en este espacio. Pronto anunciaremos cuando y cómo se pondrá al aire este diálogo con Juan Pablo Montoya.

 
En la noche tuvo una cena con Brian France, jefe de NASCAR, y con los otros once del Chase. El Jueves inicia con una aparición en el show Live with Regis and Kelly, uno de los programas más vistos en los Estados Unidos. Sigue una sesión de medios que culmina en el Hard Rock Café, todo junto a los demás Chasers.
 
Después de esto, la acción arranca en la pista con la primera práctica del viernes. A partir de ese momento habrá que hablar no de expectativas sino ya de hechos concretos que sentenciará el cronómetro en un principio. La primera del Chase será la carrera 100 de Montoya en la Copa Sprint y este domingo celebrará su cumpleaños número 34. Ojalá tenga más para celebrar.

Contundente triunfo de Denny Hamlin en Richmond, gran sorpresa por parte de Vickers y Red Bull asegurando su lugar en el Chase y mayúscula decepción para Kyle Busch quien queda fuera con cuatro victorias y Matt Kenseth, quien subió como cohete al inicio de temporada con dos triunfos en línea pero luego cayó como coco del ramillete de 12 y por primera vez no va a estar en el Chase.

Juan Pablo Montoya ha cumplido su objetivo para este temporada. Está en la lucha por el título y es ahora parte de la élite de NASCAR. Lo que pueda conseguir de aquí en adelante es incierto, pero para dar la lucha real por el título tendrá que mostrar aún más que constancia. Necesitará rodar más como lo hizo días atrás en Atlanta, antes en Bristol, Pocono e Indianápolis. Por supuesto necesitará suerte también.

No especularé sobre lo que pueda pasar a partir del próximo fin de semana cuando Montoya arranque el Chase apenas a 40 puntos de diferencia del nuevo lider Mark Martin y no a los 500 y tantos que lo separaban de Tony Stewart . Hoy dejaré que sean otros con más autoridad y conocimiento que yo, quienes digan lo que piensan sobre este colombiano que se ha metido en el grupo de doce, como el primer piloto no americano en hacerlo en la historia de ese formato de playoff.

Esto me dijeron el sábado en la noche en Richmond cinco de los "Chasers" y otra persona que algo de poder tiene en NASCAR.

Jeff Gordon: "Estoy un poco sorprendido de que Juan Pablo no estuviese antes en el Chase porque es uno de los pilotos más talentosos que he visto. Le ha tomado un poco de tiempo acostumbrarse a estos autos y que su equipo le diera mejores máquinas. Tenemos 12 grandes pilotos en el Chase y va a ser muy emocionante. Juan Pablo va a ser un rival fuerte. Creo que él ha mostrado lo bueno que es en los óvalos de milla y media y las pistas grandes y creo que sorprenderá a mucha gente con lo fuerte que estará. Yo no lo veo como alguien con menos opción que otros pues él viene con un buen impulso entrando al Chase y eso es algo muy importante."

Jimmie Johnson: "No estoy sorprendido de ver a Juan en el Chase. Su equipo ha progresado mucho en un corto período de tiempo y él se ha desarrollado como piloto de autos stock y ya entiende estos vehículos. Lo felicito por lo que ha logrado. Él va a hacer un buen trabajo y será un gran piloto de NASCAR, además de todo lo que ya ha conseguido durante su carrera. Con la forma como el equipo 42 ha venido rodando últimamente, creo que él es uno de los pilotos que tiene opción de pelear por el título."

Tony Stewart: "Él ha sido increíble desde que llegó a NASCAR y siempre ha sido rápido. Le tomó un tiempo entender la forma de correr aquí pero ha aprendido rápido y ha sido uno de los que mejor ha logrado hacer la transición desde los autos tipo fórmula a los autos stock. Cualquiera que entre al Chase se merece un lugar en la lucha por el título porque entrar a este grupo no es fácil. Si uno está adentro, automáticamente es un rival a tener en cuenta."

Kurt Busch:  "No me sorprende verlo a él dentro del Chase porque se puede ver que ya se ha acoplado a estos autos. Cuando llegó  manejaba diferente, el año pasado probablemente probó cosas nuevas y la forma en la que ha coseguido construir esa consistencia que ahora muestra, dejaban ver que iba a ser una amenaza este año por entrar al Chase. Lo más importante es no ser complaciente y pensar que por entrar al Chase ya se tuvo un buen año. Hay que mantener la presión todo el tiempo, y sé que él con su mentalidad tipo Fórmula Uno lo hará."

Carl Edwards: "Juan Pablo va para abajo. Vamos a vencerlo. Bromeo. Él ha hecho un gran trabajo. Venimos del mismo lugar de hecho. Él es de Colombia, yo soy de Columbia aunque la mía es un poco más al norte, en Missouri. Él es un buen tipo. Es bueno verlo en el Chase porque es un piloto de talla mundial y ha progresado mucho en los autos stock. Estoy seguro de que va a ser un rival fuerte en estas últimas diez carreras. Él me ha impresionado recientemente, lo ha hecho muy bien en varias pistas y no lo descuento de la lucha por el título. Vamos a tener que ganarle a él también."

Mark Martin: "Juan Pablo Montoya es uno de los mejores pilotos de autos del mundo. Tengo un increíble respeto por él y su progreso. Yo sabía que podía entrar al Chase y sabía que lo haría.  Es un piloto realmente excepcional. Él pertenece al Chase y tiene tantas opciones como cualquier otro de ser campeón. Creo que es un rival por el título. Él es el tipo."

Mike Helton (Presidente de NASCAR): "A Juan Pablo ya no lo vemos como un extraño y lo consideramos como un piloto de NASCAR. Siempre que alguien con su habilidad y talento gana o logra algo importante, es bueno para nosotros. Creo que lo que él ha conseguido habla muy bien de nuestra categoría y nuestro nivel, al ver que un piloto con tanta experiencia internacional como Juan Pablo haya escogido nuestra categoría para desarrollar su carrera. Esperamos que gane pronto una carrera nuevamente."

Para escuchar a estos protagonistas de viva voz y lo que hablé con Montoya, Chip Ganassi y Felix Sabates el sábado en Richmond, pueden entrar  a partir de este Lunes en la noche a www.motoresrcn.com y hacer click en Lunes.

Fueron claras las diferencias en puesta a punto en la parte final de la carrera entre Kahne, Harvick y Montoya, los tres pilotos que al final disputaron la carrera. Kahne rendía por unas diez vueltas desde el reinicio, pero luego empezaba a perder desempeño justo cuando Harvick y Montoya se convertían en los más rápidos. Todos perdían rendimiento con el desgaste de las llantas, pero Kahne perdía mucho más que sus dos principales rivales.

La razón para esto principalmente son las presiones de llantas, por supuesto asociado a la puesta a punto. Con una mayor presión de aire se puede lograr un mejor desempeño en la primera parte de cada tanda, pero se compromete el ritmo al final. Y así lo vimos con Kahne cuando pasó a Harvick en ese último juego de llantas faltando 9 vueltas para el final.

Tenían muy bien medida la situación y una puesta a punto acorde, aunque en las dos últimas vueltas el piloto del Richard Petty Motorsports tuvo que bajar el ritmo pues el auto iba exesivamente suelto. Buen cálculo de parte de su jefe de equipo Kenny Francis para darle a su piloto el agarre cuando más lo necesitaba.

Caso contrario con los autos de Montoya y especialmente Harvick, quienes tenían presiones de aire más bajas para ese último reinicio, aunque seguramente las ajustaron para el corto remate de carrera en el que los tres optaron por un juego de Goodyears frescas.

Sin esa bandera amarilla causada por Bowyer a 17 del final, habría sido imposible para Kahne poder vencer a Harvick y de Montoya. Tuvo la suerte también Kahne entonce y  gracias a ello ha dado un salto crucial en sus aspiraciones de Chase, pues saltó de undécimo a sexto en el puntaje.

El segundo puesto de Harvick llega justo días después de que se confirmara la continuidad del doble excampeón de la Nationwide con el equipo Richard Childress el año entrante. Una lástima que Bowyer le hubiese casi costado la victoria, pero para ellos, como lo admitió el propio Harvick, este segundo lugar y las 66 vueltas lideradas son como un triunfo en su peor temporada en la Copa Sprint.

Para Juan Pablo Montoya sin duda fue una de sus mejores carreras en la Copa Sprint. El 42 arrancó como un cohete desde el puesto 22 y en menos de 20 vueltas ya estaba en el top-10. Luego el balance se perdió por un momento, pero cuando peor estuvo el auto aun había como mantenerse dentro de los 15 primeros.  En la segunda mitad de carrera se recobró el  ritmo y en varias ocasiones el 42 era el auto más rápido en la pista, inclusive después de haber tocado el muro en la vuelta 241.

A falta de 50 vueltas, Montoya pasó a Kahne tras el octavo reinicio y abrió un hueco que hacía pensar en una posible victoria. Sin embargo Harvick llegó de atrás, pasó y se fue. Brian Pattie estaba ya montado en el bus de la victoria cuando Montoya lideraba pero su piloto le decía por la radio "recuerde el Chase." 

La última bandera de precaución dio una oportunidad más para atacar a Harvick. Montoya habría podido ser quien aprovechara esa última bandera verde, pero su última detención no fue buena y perdió dos posiciones. Fue un día irregular para el grupo de mecánicos del 42.

Con el ritmo de Kahne al final, igual poco se habría podido hacer, pero la tarea en el puntaje se cumplió. Ahora tiene 88 puntos de ventaje sobre el puesto 13 en el que ahora figura Brian Vickers. Esto quiere decir que con un puesto 18 en Richmond, pase lo que pase con Vickers o los demás, Montoya estará dentro del Chase. También puede quedar 20 y liderar al menos una vuelta, o 22 y liderar el mayor múmero de giros para garantizar su puesto en la lucha por el título.

"La verdad estoy muy contento de terminar tercero," dijo Montoya después de la carrera. "El carro fincionó muy bien, los puntos de hoy fueron muy importantes para el Chase  y ya solo falta una carrera. Yo creo que tenemos que correr muy inteligente la próxima semana y mirar a ver que pasa, pero lo más emocionante es ver que cada vez estamos más cerquita de esa primera victoria. Ahí vamos."

Una carrera sin incidentes y a la defensiva es lo que necesita Montoya en Richmond el próximo sábado. Tendrá que contenerse por un fin de semana más, pues de allí en adelante, ojalá ya en el Chase, podra correr tranquilo, pues todo lo que venga será ganancia.  "Si seguimos corriendo así tal vez podemos terminar peleando por el título," añadió Montoya. Su mente empieza ya a pensar en las últimas diez...